아무리 좋은 항암제라도 암이 이미 전이된 사람들에게는 많은 시간을 벌게 하지 못하지만, 그 중에서도 다발성 종양이 녹아 없어지고 몇 년이 지나도 건강을 유지하는, 드물지만 예외의 사람들이 있다. 연구자들은 오랫동안 이러한 "예외의 사람들"에 대해 한마디로 설명할 수 없었다. 이제, 그것들을 체계적으로 연구하려는 노력이 암 치료법을 개선시키는 데이터를 산출하고 있다.
미국 국립 암 연구소(NCI)가 주도한 이 프로젝트는 111명의 예외적인 응답자들을 대상으로 암 주위나 내부에서 발견된 종양과 면역 세포의 DNA를 조사했다. 과학자들은 26명의 환자들에서 암세포나 면역세포의 유전적 변화를 발견했는데, 이것은 다른 대부분의 사람들에게는 효과가 없는 약이 왜 수개월에서 수년간 "예외의 사람들"의 종양을 수축시켰는지를 설명한다. 몇몇 케이스에서는 특정 약물이 더해지면 더 나은 결과가 나온다. 호주 피터 맥칼럼 암센터의 데일 가르시드는 이번 연구결과는 이런 운좋은 몇몇의 사람들을 조사하는 것이 가치가 있다고 설명했다. 이 연구는 "더 많은 인구에서 비교해 견줄만한 암들을 치료하기 위한 새로운 길을 열어준다"고 그는 말한다.
2014년에 이 연구를 시작했던 NCI 전 디렉터도 마찬가지로 들뜬 분위기이다. "기존의 치료법을 의외로 잘 해낸 암 환자들을 대상으로 한 이번 초기 조사에서 너무나 참신한 정보를 보게 되어 만족스럽습니다."라고 이 연구에는 참여하지 않은 Weill Cornell 의학의 암 생물학자 Harold Varmus는 말한다. 이 결과는 "복합적이다"고 그는 지적하지만, "독특한 가설을 촉진"하고, 맞춤형 치료를 위해 환자의 종양에 대한 게놈 검사를 실시하는 것이 가치있음을 강조한다.
바머스는 방광암 환자의 종양에서 특별한 돌연변이 때문에 전반적으로 효과가 없는 약에 반응하는 점에 영감을 얻었다. NCI는 임상 연구자가 제출한 500건 이상의 사례에서 구체적인 기준에 맞는 사례를 선정했다. 그들의 종양은 임상시험에서 전체 환자의 10% 미만에서 효과가 있는 약물에 반응하여 줄어들거나 사라졌다. 또는 일반 환자의 경우보다 최소 3배 이상 약의 효과가 지속되는 반응을 보였다.
NCI의 Louis Staudt와 Percy Ivy가 이끄는 팀은 충분한 의료 데이터와 온전한 DNA를 동반한 종양 샘플을 가지고 있는 환자 목록을 더 공유했다. 그들 팀은 111개의 유전체 분석과 종양 내외의 면역 세포에 대한 검사를 통해 이 사례들을 실행했다.
26개의 사례에서, 환자의 예외적인 반응을 설명하는 데이터를 볼 수 있었다. 예를 들어, 10년 넘게 생존해 있던 뇌암 환자는 DNA를 손상시켜 종양세포를 죽이는 화학요법인 템포로마이드(tozolomide)를 받은 적이 있다. 오늘 NCI 팀은 환자의 종양이 유전자의 변화를 일으켜 세포가 약물의 공격에 대항하기 위해 사용하는 두 개의 DNA 복구 경로를 무력화시켰다고 발표했다.
테모졸로마이드 치료 후 거의 4년 동안, 완치된 대장암 환자는 두 번의 변화로 DNA 복구를 차단당했고 세 번째 치료제를 차단하는 두 번째 실험약을 받았다. Staudt는 "손상을 되돌 릴 수 있는 모든 백업 시스템이 비활성화되었다."라고 말합니다. 아이비는 이러한 결과는 각각 다른 DNA 치료 경로를 차단하는 약물로 일부 환자를 치료하는 것이 유용할 수 있음을 시사한다고 말했다.
직장암과 담관암으로 항암치료를 받은 두 명의 환자가 예상치 못한 종양 돌연변이를 일으켰다. 그것들은 유방암을 유발하는 것으로 가장 잘 알려진 BRCA 유전자에 있었다. BRCA 돌연변이는 또한 DNA 복구를 약화시켜 종양을 화학요법에 취약하게 만들었다.
또 세포 성장을 촉진하는 단백질을 차단하는 약을 복용한 후 종양이 줄어드는 경우도 있었다. 종양에는 단백질 유전자의 높은 활동을 촉진하는 DNA 변화가 있어 종양 세포가 성장 신호에 크게 의존하게 만들었고, 그 결과 이 약물은 유달리 효과가 좋았다.
다른 예외적인 대응자들에서는, 그들의 종양이 비정상적으로 높은 수준의 특정 면역세포로 침투했다. 이것은 그들의 면역체계가 일단 항암제로 인해 일부 세포를 죽이기 시작했을 때 종양을 파괴하기 위해 준비되었음을 시사한다고 Staudt는 말한다.
이 연구 결과는 의사들이 적절하게 일치하는 약을 선택할 수 있도록 더 많은 환자들이 그들의 종양을 게놈 검사와 함께 분석해야 한다고 제안한다. 그러나 결과는 여전히 해석하기 어려울 수 있다—많은 종양들이 돌연변이와 면역세포의 변화를 가지고 있다는 것을 NCI 저자들은 발견했다.
NCI팀이 풀지 못한 85건의 사례에 대해 스토트는 분자적 증거가 어떤 결론도 도출할 수 있을 만큼 강력하지 않았다고 말한다. 그의 팀은 다른 연구자들이 연구할 수 있도록 111명의 모든 환자들에 대한 데이터를 NCI 데이터베이스에 온라인에 올려놓고 유사한 사례들을 찾고 있다. "우리가 뭔가 놓친 게 있을지도 몰라요."라고 그는 말한다.
북미, 유럽, 호주의 연구자들은 이와 유사한 예외적인 대응 프로젝트를 시작했고 NCI 연구자들은 이러한 노력 중 일부가 데이터를 수집할 수 있기를 바라고 있습니다. Staudt는 적어도 1000명의 환자에 대한 연구를 보고 싶어 한다. "이것들은 풀어야 할 퍼즐입니다."라고 그는 말한다. "그들이 우리에게 무언가를 가르쳐 주는 것 같아요."
더욱 더 많은 사례를 발견하고 연구해서 빨리 암이 정복 되었으면 좋겠다.
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