철기 시대는 기술, 전쟁, 그리고 문명의 전반적인 발전에 있어 중요한 변화를 나타내는 인류 역사의 중추적인 시대이다. 철은 석기시대와 청동기 시대에 이어 세계를 새롭게 만들 새로운 금속이었다.
최초의 철기 사용자들
인류 역사에서 최초로 철기를 사용한 것은 히타이트인이라고 알려져있다.알려져 있다. 하지만 뛰어난 수준의 용광로를 제작하는 기술이 발달하지 못해서 상용화 단계까지는 가지 못한 것으로 알려져 있다. 히타이트가 주변 청동기 국가들을 정복한 것은 맞으나, 철제 무기의 우월성으로만 이루어진 것은 아니라는 것이다. 그래도 소량이긴 하지만 5천 년 전부터 철기는 사용되기 시작했다.
철의 제련
야금술은 금속의 추출, 가공, 성형 등을 모두 포함하는 기술이다. 고대의 야금학자들에게 철의 제련은 쉬운일이 아니었다. 많은 시행착오를 거쳐 높은 화로를 만들고 풀무로 공기를 주입하는 단계까지 이르긴 했지만, 온도가 높지 않아 순수한 철을 얻기는 부족하였다.
강철
기술은 점점 발전하고 기술자들은 숯불에 쇠를 장시간 가열하면 쇠가 더 단단해진다는 것을 알아냈다. 또한, 담금질이라고 알려진, 단조된 물체를 차가운 물이나 눈에 담그는 기술은 철의 강도를 증가시켰다. 이러한 발전은 부드러운 연철을 강철로 변형시켜 강도 면에서 청동을 능가하기 시작했다.
철기 시대의 영향
철기 시대는 인류 문명의 다양한 측면에서 혁명적인 결과를 가져왔다. 농업에서 철제 농기구는 단단한 토양의 경작과 광대한 숲 지역의 개간을 가능하게 하였고, 이는 농작물 생산을 증가시켰다. 전쟁의 기술 혁신은 향상된 갑옷과 말의 갑옷을 포함한 광범위한 철 무기의 도입을 가져왔다. 건설은 철제 도구의 영향을 받아 고층 건물이 만들어지고 바퀴와 도로가 개선된 교통 시스템이 개발되었다.
철기 시대에 무역은 조선 기술의 발전과 실크로드와 같은 무역로에 의해 촉진되었다. 철기 시대에 이르러 화폐와 금속 동전의 도입 또한 이루어졌다. 또한 다양한 분야에서 사용되면서 생활 전반적인 곳에 널리 쓰이게 되었다.
결론
철의 광범위한 채택과 그것이 가져온 이후의 발전으로 인류 역사가 크게 변화하기 시작했다. 강철의 개발에서 농업, 전쟁, 건설, 무역, 공예에 이르기까지, 철은 문명을 계속 발전시켰다. 철은 아직까지도 현대 산업에서 중요한 재료로 남아있기 때문에, 그 유산은 오늘날까지 이어지고 있다고 볼 수 있다.
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